Láser Satelital San Juan

Para el hombre de todas las épocas, el conocimiento de los sucesos físicos y sus mediciones ha sido una lucha constante que ha derivado en el desarrollo de la Ciencia y la Tecnología. En especial poder saber el TIEMPO transcurrido entre dos sucesos y la DISTANCIA involucrada.

Medir exactamente el tiempo ha significado décadas de desarrollo en disciplinas tales como la Mecánica, Electrónica, Matemática y Física, desde los relojes a péndulo, cuerda, cuarzo y los actuales relojes atómicos capaces de dividir el “segundo” en cien millones de partes, alcanzando exactitudes tales que tendrían que transcurrir 2 millones de años para tener un segundo de error.

Medir distancias, sobre todo en las guerras, es cuestión de vida o muerte, la distancia al enemigo, a la que cae el proyectil, el alcance de los misiles, la altura de los aviones y la curvatura de la Tierra. En la vida cotidiana el conocimiento de las distancias entre las ciudades, medidas de las propiedades, casas, campos, es una necesidad crucial.

Existen diversas clases de telescopios. Telescopios clásicos ópticos, con espejos curvos o lentes de diferentes tamaños, comúnmente utilizados en la investigación del Cosmos y que nos muestran, en luz visible, galaxias, nebulosas, estrellas, cometas, planetas y asteroides. Telescopios que funcionan en longitudes de onda no visibles como los rayos gamma, rayos X, ultravioleta e infrarrojo, escudriñando el cielo para buscar eventos energéticos violentos tales como agujeros negros, quásares y explosiones de supernovas.

El nuevo telescopio instalado en San Juan, se separa de esta clasificación y se encuadra en otra familia de aparatos de alta tecnología. No está preparado para observar galaxias, estrellas ni astros naturales que se encuentran lejos de la Tierra, sino que su accionar se centra en la cercanía de la Tierra inmediatamente fuera de la atmósfera. Emplea un potente chorro de luz láser que ilumina satélites artificiales a alturas algo mayores de 20000 (veinte mil) kilómetros, aproximadamente dos veces el diámetro terrestre.

Un sistema láser conjuga los dos parámetros que hablamos al principio: medidas ultraprecisas de TIEMPO y DISTANCIA. Básicamente el telescopio Láser cuyas siglas en inglés son “SLR (Satellite Laser Ranging)” que significa “Alcance a Satélites con Láser”, funciona emitiendo un poderoso pulso láser de color verde intenso, hacia satélites orbitando la Tierra. El haz de luz viaja hasta el satélite, rebota en unos espejos especiales con capacidad para reflejar la luz en la misma dirección de incidencia, y regresa hacia el receptor del telescopio.

Empleando un reloj atómico, se mide el tiempo de vuelo del pulso láser en su viaje de ida y vuelta y, conocida la velocidad de la luz de casi 300000 (trescientos mil) kilómetros por segundo, se puede calcular la distancia al satélite.

Además, si se dispone de los parámetros orbitales del satélite, puede determinarse la posición terrestre del topocentro (punto de emplazamiento) del telescopio, es decir, conocer al milímetro el lugar que ocupa la Estación en el globo terrestre y producir diversos estudios geofísicos, geodésicos y astronómicos.

De acuerdo a un convenio de cooperación internacional firmado por la UNSJ y la Academia de Ciencias China, el OAFA de San Juan y el Observatorio Nacional de China se comprometen en un Proyecto conjunto para la operación de un sistema SLR en San Juan. El diseño y construcción del telescopio y de todos los equipos accesorios fueron por cuenta de China, y San Juan se encargó de la edificación del albergue e infraestructura del instrumento.

La construcción del edificio se llevó a cabo mediante un convenio de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales con el Servicio Penitenciario Provincial. Los internos del Penal de Chimbas trabajaron arduamente en el predio del OAFA, para levantar el edificio que lleva merecidamente el nombre del Profesor Emérito de la FCEFN Walter Manrique, quién 12 años atrás fue el mentor e iniciador del proyecto de instalación de un láser en San Juan.

Las características del haz láser que emite son las siguientes: color verde intenso cuya absorción atmosférica es mínima y de buena propagación por el aire, pulsos ultracortos de 10 picosegundos de duración, repetición de 10 pulsos por segundo, diámetro o grosor de 10 cm. y una Potencia del rayo de 1 a 10 GigaWatts. El receptor es un telescopio Cassegrain de 60 cm. de abertura.

La calibración y etapa de prueba del SLR se realizó en la estación geodésica Fangshan, al sur de Beijing, durante todo el año pasado. Los resultados durante esta preparación en China han sido muy satisfactorios y garantiza que, una vez terminada la puesta a punto bajo el buen cielo sanjuanino, se convertirá en uno de los más importantes sistemas láseres del mundo que forma parte de la Red Global SLR como el tercer sistema fijo del Hemisferio Sur y el primero en Sudamérica

Las disciplinas y estudios que un telescopio de estas características son tan amplios y diversos que solo nombraremos algunos:

También puede intervenir en estudios sobre Meteorología, Física, Transporte y Mantenimiento de Escalas de Tiempo, Electrónica, etc.

A este Convenio conseguido con la Academia de Ciencias China le seguirá en el futuro uno nuevo mediante la colocación en el OAFA de un Radio Telescopio y Estación Rastreadora del Hemisferio Sur, para que naves y astronautas chinos puedan llegar a la Luna. Esa inversión significa varios millones de dólares que aportará el Gobierno Chino.

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